Ушёл из жизни Дональд Битцер — американский инженер и ученый-компьютерщик, соавтор плазменного дисплея и отец PLATO

Младший из двух детей, Дональд Лестер Битцер родился в Ист-Сент-Луисе, штат Иллинойс, 1 января 1934 года. Он вырос в Коллинсвилле, где его отец управлял дилерским центром Plymouth-Dodge. Его мать, домохозяйка, умерла от рака, когда ему было 17 лет. Битцер с детства любил заниматься гандболом и занимался изучением электроники.

Увлечённый математикой и наукой, Битцер создавал любительские радиоприёмники, а также конструировал собственные дуговые лампы, переделывая угольные электроды из батареек. «Им было трудно удержать его в классе», — сказал его сын Дэвид, — «потому что он предпочёл бы быть дома, мастерить и экспериментировать».

Битцер изучал электротехнику в Университете Иллинойса, получив степень бакалавра в 1955 году, магистра в 1956 году и докторскую степень в 1960 году.

В 1955 году Битцер женился на своей школьной возлюбленной, Мэрианн Дрост, которая стала медсестрой и педагогом, включив систему PLATO в свою работу. Они создали семью и путешествовали по миру, проживая на окраине Харагпура, Индия, почти год, пока Битцер не получил там работу приглашённого профессора в 1960-х годах. Битцер вспоминает, что это был захватывающий опыт, хотя ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к появлению кобр в своем гараже.

После окончания университета Битцер присоединился к преподавательскому составу UIUC, где узнал об усилиях по предоставлению уроков студентам по замкнутой телевизионной сети. В то время как комитет инженеров, психологов и педагогов не смог прийти к единому решению в то время, Битцер придумал решение по этому проекту в течение недели, получил его одобрение и немедленно начал разрабатывать свою систему PLATO для новаторского компьютера университета ILLIAC I — первого электронного цифрового компьютера с хранимой программой, созданного университетом (громадный пятитонный мэйнфрейм, построенный из 2800 электронных ламп. PLATO означает программируемая логика для автоматизированных учебных операций (Programmed Logic for Automatic Teaching Operations).

Изначально целью проекта было создание компьютера, который мог бы обучать студентов в легкодоступной форме в режиме повышенной производительности. Ученики взаимодействовали с PLATO через терминалы, объединённые в общую сеть и подключённые к мейнфрейму. Студенты отвечали на вопросы и сразу получали обратную связь от системы. В качестве дисплея использовался телевизор, для навигации предлагалась специальная клавиатура.

Появление этой системы сравнивалось с изобретением самолёта за десятки лет до братьев Райт: когда будущие создатели интернет-гигантов ещё наслаждались юностью, в Университете Иллинойса уже существовало онлайн-сообщество.

Чтобы PLATO раскрыла свой потенциал, потребовалось десять лет. Часть компонентов системы разрабатывалась с нуля, а все, что было у команды, — это идея, страсть и ЭВМ ILLIAC I, которая выполняла арифметические действия, анализировала, хранила и передавала информацию. С помощью ILLIAC I в Университете также проводили моделирование атомных взрывов, рассчитывали нагрузку на материалы для строительства автотранспортных мостов, даже писали музыку.

Битцер является соавтором (с коллегой Джином Слоттоу и аспирантом Робертом Уилсоном изобрели плоский дисплей) плоской плазменной панели, появившейся в 1964 году.

Битцер, Слоттоу и Уилсон решили использовать золотые электроды для возбуждения неонового газа, удерживаемого в тонких стеклянных панелях. Возбуждённый до состояния плазмы, газ освещал пиксели, формируя слова и изображения. В то время как самые первые плазменные экраны освещались одним цветом, к началу 1990-х годов появились полноцветные плазменные системы отображения. В течение десятилетия экраны стали бытовым прибором, используемым как для компьютеров, так и для телевизоров высокой чёткости.

Первоначально изобретённая как элемент для компьютерного учебного пособия, плазменная панель не мерцает и помогает учащимся, работающим за терминалом в течение длительного времени. Это открытие является значительным достижением в области телевизионных технологий. Оно позволяет значительно облегчить нагрузку на глаза студентов, сидящих перед компьютерными терминалами в течение многих часов подряд. Плазменные экраны не только не мерцают, но и имеют продуманную конструкцию элементов, которая также позволяла экономить память в компьютере, так как сам дисплей позволял хранить данные.

К началу 1980-х годов PLATO поддерживал тысячи студенческих терминалов по всему миру, работающих на нескольких различных мэйнфреймах. Многие современные концепции многопользовательских вычислений были разработаны для PLATO или доработаны в рамках PLATO, включая форумы, доски объявлений, онлайн-тестирование, электронную почту, чаты, мгновенный обмен сообщениями, удалённое совместное использование экрана, мультимедиа и многопользовательские видеоигры.

Когда такие сети, как Интернет, были ещё диковинкой в ​​исследовательских лабораториях, многопользовательская система PLATO Дональда Битцера служила генеральной репетицией того, что мы делаем в этих сетях сегодня — учимся, обучаем, сотрудничаем, общаемся, обмениваемся письмами, играем в игры, спорим и многое другое. Язык учебных материалов PLATO и сенсорные мультимедийные терминалы предвосхищали возможности будущих десятилетий. Система PLATO Битцера была открыткой из будущего онлайн-сообществ, и её пример помог сделать это будущее реальным.

В 1989 году Битцер покинул Иллинойс, чтобы присоединиться к Университета штата Северная Каролина, где он был профессором-исследователем факультета компьютерных наук. Битцер также является членом Национальной инженерной академии, Национального зала славы изобретателей, членом IEEE и лауреатом премии Эмми 2002 года за своё соавторство в изобретении плоскопанельного плазменного дисплея.

Битцер так и не вышел на пенсию, занимаясь в конце жизни исследованиями в области искусственного интеллекта и свёрточного кодирования, среди прочего. Практикующий фокусник — он любил говорить людям, что является членом «IBM», Международного братства фокусников ( International Brotherhood of Magicians) — он включил фокусы во многие свои лекции, пропуская бумажные шарики через твёрдые пластиковые стаканчики, чтобы объяснить концепцию индукции.

Чтобы поощрять инновации, Битцер поддерживал необычайно открытую культуру в своей лаборатории, где пользователи в возрасте от 12 лет проектировали части системы, по словам Брайана Дира, автора и технического предпринимателя, который описал историю PLATO в книге 2017 года «Дружелюбное оранжевое свечение». (Её название отсылало к оттенку ранних плазменных экранов.)

Битцер «призывал молодых людей — всех, кому это было интересно — приходить, заходить, задавать вопросы», — рассказал Дир. «Он всегда искал самых ярких людей, независимо от их происхождения, и нанимал и поощрял женщин» в то время, когда в этой области доминировали мужчины. «Я брал интервью у сотен, даже тысяч людей для книги в течение почти 30 лет», — добавил Дир. «Единственной общей нитью была их неугасимая преданность Битцеру и лаборатории, благодаря культуре, которую он создал».

В то время как производители телевизоров все чаще обращаются к светодиодной технологии вместо плазменных экранов, Битцер не сожалел об уходе его наработок в этом направлении в небытие. Он сказал, что всегда предвидел, что коммерческая удача дисплея угаснет, и что новые технологии заменят его. «Вот почему я пытаюсь научить своих студентов думать», — сказал он Technician, студенческой газете штата Северная Каролина, в 2015 году. «Если они умеют думать, у них могут быть новые идеи, которые могут быть креативными».

Жена Битцер умерла в 2022 году. Смерть Дональда Битцера произошла в его доме в Кэри, Северная Каролина, подтвердил его сын, который сказал, что причиной стала сердечная недостаточность. У Битцера остался сын, сестра, трое внуков и двое правнуков.