НАСА раскрыло планы запуска зонда «Europa Clipper»

Космический аппарат Clipper должен отправиться в октябре к Европе, одному из десятков спутников, вращающихся вокруг самой большой планеты Солнечной системы, и ближайшему месту в нашей небесной окрестности, где может существовать жизнь.

"Один из фундаментальных вопросов, который НАСА хочет понять, — одиноки ли мы в космосе?" — сказал AFP Боб Паппалардо, научный руководитель проекта. — "Если мы найдём условия для жизни, а затем когда-нибудь действительно обнаружим жизнь в таком месте, как Европа, то это будет означать, что в нашей Солнечной системе есть два примера жизни: Земля и Европа. Это было бы очень важно для понимания того, насколько распространена жизнь во Вселенной".

Зонд стоимостью 5 миллиардов долларов в настоящее время находится в Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии в "чистой комнате" — закрытом помещении, куда могут пройти только люди, одетые в защитную униформу с ног до головы. Эти меры предосторожности призваны обеспечить отсутствие загрязнений на зонде, чтобы избежать переноса земных микробов на Европу.

После транспортировки в Космический центр имени Кеннеди во Флориде Clipper должен стартовать на тяжёлой ракете Space X Falcon Heavy и начать более чем пятилетнее путешествие, в ходе которого он пролетит мимо Марса, чтобы набрать скорость. В 2031 году он должен оказаться на орбите вокруг Юпитера и Европы, где начнёт детальное изучение луны, которая, по мнению учёных, покрыта замёрзшей водой.

"У нас есть такие приборы, как камеры, спектрометры, магнитометр и радар, которые могут... проникать сквозь лёд, отражаться от жидкой воды и возвращаться на поверхность, чтобы сказать нам, какова толщина льда и где находится жидкая вода", — говорит Паппалардо.

Учёные знают, что в экстремальных условиях на Земле — например, в нехватке света в геотермальных источниках, расположенных глубоко под полярной шапкой льда, — крошечные существа могут найти себе пристанище практически везде.

Условия на Европе, которая по размерам почти такая же, как земная Луна, могут обеспечить аналогичную среду обитания, предлагая манящую перспективу, что мы не одиноки — даже в пределах нашей собственной Солнечной системы.

"Если на спутниках планет, расположенных далеко от звёзд, может существовать жизнь, то количество теоретически пригодных для жизни мест в Солнечной системе и во всей Вселенной, где может существовать жизнь, значительно возрастёт", — сказал Джордан Эванс, руководитель проекта Europa Clipper.