Эволюционная «микролапка» наделила грызунов преимуществом для мирового господства

Грызуны давно доказали свою исключительную способность к выживанию и распространению, став самой многочисленной группой млекопитающих на Земле. Ответ на вопрос, как им удалось достичь такого глобального успеха кроется в деталях анатомии, которые долгое время ускользали от внимания учёных. Масштабное исследование, проведенное международной командой биологов, теперь же проливает свет на важную роль так называемого «большого пальца» и особенно ногтя на нём.

«Эта особенность, которую разделяют с ними лишь приматы, хотя и развившаяся независимо стала тем самым эволюционным ключом, который открыл перед ними множество новых возможностей», — поясняют биологи.

Работа, основанная на скрупулёзном анализе сотен музейных образцов и данных наблюдений, опровергает прежние представления о том, что палец нужно считать бесполезным рудиментом. Исследователи изучили 433 рода из более чем 530 известных современных групп грызунов и обнаружили, что у 86 процентов из них присутствуют полноценные большие пальцы. Сопоставив эти анатомические данные с поведенческими паттернами, учёные построили подробное генеалогическое древо. Оно наглядно показало чёткую корреляцию: виды, лишённые этого признака, как морские свинки или капибары, не используют передние лапы для манипуляций с пищей, в то время как их «большепалые» сородичи делают это виртуозно.

По словам эволюционного биолога Рафаэлы Миссагии, самые ранние известные грызуны, жившие около 50 миллионов лет назад, уже обладали короткими и широкими костями большого пальца, форма которых идеально подходит для ногтя, а не для узкого и изогнутого когтя. Именно эта деталь, по мнению учёных, и дала грызунам решающее преимущество. Исследователь Андерсон Фейхо поясняет, что ноготь обеспечил им невероятную ловкость, необходимую для доступа к таким высокоэнергетическим ресурсам, как орехи.

«Возможно, это позволило им использовать уникальный ресурс, не конкурируя за него с другими животными, и впоследствии широко диверсифицироваться», — отмечает Фейхо.

Выявлено, что комбинация ногтя на большом пальце и когтей на остальных создала универсальный инструмент, позволяющий одновременно крепко удерживаться за ветки и эффективно копать или хватать предметы. Специалист по вычислительной биологии Дэвид Тайберт называет такие черты грызунов «потрясающими и почти внеземными».

Теперь учёные намерены использовать высокоскоростную съёмку, чтобы детально изучить, как именно эта «микролапка» обеспечивает грызунам их феноменальную ловкость.