Рогатый хищник: питерские ученые нашли неизвестный ранее вид муравьев

В кусочке янтаря, который ученые-палеомирмикологи нашли в прошлом году на территории Калининградской области, оказалась «забальзамирована» крылатая самка древнего муравья.

Вообще балтийский янтарь, возрастом около 34–38 миллионов лет, давно привлекает палеонтологов, поскольку в этих породах сохранились тысячи видов древних членистоногих. Среди многочисленных находок – более 190 видов муравьев (почти четверть всех известных ископаемых видов этих насекомых). Благодаря ископаемым ученые реконструируют эволюционные пути и экосистемы далекого прошлого, раскрывают загадки вымирания одних групп и расцвета других.

Нового муравья изучали год, и вот настал час представить его миру. По словам автора работы, доцента кафедры прикладной экологии СПбГУ Дмитрия Дубовикова, этот муравей — настоящая морфологическая загадка. Его уникальные «рога» на голове и отсутствие глазков не имеют аналогов среди известных современных или ископаемых видов.

Несмотря на то что подсемейство, к которому относится муравей из янтаря, известно ученым (это Formicinae), анатомия насекомого действительно оказалась уникальной. На переднем крае клипеуса (верхней пластинки «лица» муравья) у него обнаружились два симметричных выроста, напоминающих рога. Ранее подобные структуры, да и то в единственном числе, встречались только у меловых «адских муравьев» семейства Haidomyrmex. Челюсти (мандибулы) последней находки тоже необычны, прежде всего своей формой: они узкие и острые, как у хищных ос, что указывает на способность охотиться. Скорее всего, муравьи, названные в честь СПбГУ, часто нападали на других крупных насекомых.

Но еще более поразило ученых полное отсутствие у муравьиной самки простых глазков (оцеллий) — органов, которые есть у большинства крылатых муравьев на верхней части головы (между основными глазами) и помогают им ориентироваться в полете. Такое сочетание признаков не встречается ни у одного известного вида муравьев.

Исследователи предполагают, что Eridanomyrma unipetropolitana мог вести скрытный образ жизни и при этом был либо хищником, нападавшим на своих жертв из укрытий (из полостей растений или из почвы), либо социальным паразитом, агрессивно захватывающим чужие колонии. Его необычные челюсти, возможно, использовались для убийства добычи или даже самок других муравьев. Удлиненное тело и утраченные глаза косвенно подтверждают гипотезу коварного затворника — такие черты характерны для видов, редко появляющихся на поверхности.

Скорее всего, по мнению авторов исследования, рогатые, похожие на ос муравьи могли занимать весьма узкую экологическую нишу. Открытие Eridanomyrma unipetropolitana расширяет знания о разнообразии древних муравьев.

При передаче в музей образца янтаря с застывшей в нем муравьиной самкой, ученые Санкт-Петербургского университета передали еще и увеличенную модель насекомого с рогами, напечатанную на 3D-принтере.

Ранее палеомирмикологи СПбГУ – специалисты по ископаемым муравьям впервые обнаружили в «обитателе» балтийского янтаря провентрикулюс— дополнительный отдел желудка муравьев, который использовался для накопления и переноса пищи в гнездо.