Случайно обнаруженные на Марсе кристаллы названы «умопомрачительной находкой»

“Я думаю, что это самая странная находка за всю миссию и самая неожиданная, - рассказал Эшвин Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния. - Должен сказать, что здесь многое зависит от удачи. Не в каждом камне есть что-то интересное внутри.”

Команда Curiosity очень хотела, чтобы марсоход исследовал канал Гедиз-Валлис - извилистую канавку, которая, по всей видимости, образовалась 3 миллиарда лет назад в результате смешивания текущей воды и мусора. Канал прорезан в части горы Шарп высотой 5 километров. Марсоход взбирается на гору с 2014 года, рассказывает CNN.

Вдалеке были видны белые камни, и ученые миссии захотели рассмотреть их поближе. Водители марсохода JPL, которые отправляют инструкции Curiosity, развернулись на 90 градусов, чтобы установить робота-исследователя в нужное положение, чтобы его камеры могли запечатлеть мозаику окружающего ландшафта.

Утром 30 мая Васавада и его команда посмотрели на мозаику Curiosity и увидели обломки камня, лежащие среди следов от колес марсохода. Более детальный снимок камня, по его словам, позволил сделать вывод о “умопомрачительной” находке.

Некоторые из открытий Curiosity, такие как озера, существовавшие миллионы лет, и наличие органических материалов, повлияли на конечную цель миссии марсохода: попытаться определить, есть ли на Марсе условия, пригодные для жизни.

Теперь перед учеными стоит задача выяснить, что означает присутствие чистой серы на Марсе и что это говорит об истории красной планеты.

Как напоминает CNN, Curiosity уже нашел на Марсе сульфаты, или соли, содержащие серу, которые образуются при испарении воды. Команда обнаружила следы ярко-белого сульфата кальция, также известного как гипс, в трещинах на поверхности Марса, которые, по сути, являются отложениями жесткой воды, оставленными древними потоками грунтовых вод.

“Ни у кого на карточке для игры в бинго не было чистой серы”, - говорит Эшвин Васавада.

Сернистые породы обычно имеют то, что Васавада описывает как “красивую, полупрозрачную и кристаллическую текстуру”, но выветривание на Марсе, по сути, подвергло внешнюю поверхность камней пескоструйной обработке, чтобы они сливались с остальной частью планеты, которая в основном состоит из оттенков оранжевого.

По словам Васавады, члены команды были ошеломлены дважды: один раз, когда они увидели “великолепную текстуру и цвет внутри” камня, а затем, когда они использовали приборы Curiosity для анализа породы и получили данные, указывающие на то, что это была чистая сера.

Ранее, во время исследования Марса, у марсохода НАСА "Спирит" сломалось одно из колес, и его пришлось тащить за собой, а остальные пять использовать для движения задним ходом. При торможении колеса обнаружился ярко-белый грунт, который оказался почти чистым кремнеземом. Присутствие кремнезема наводит на мысль о том, что на Марсе когда-то были горячие источники или вентиляционные отверстия, которые могли бы создать условия, благоприятные для микробной жизни, если бы она когда-либо существовала на планете.

Открытие кремнезема по-прежнему остается одним из самых важных открытий марсохода Spirit, который работал на Марсе с 2004-го по 2011 год. И Васавада говорит, что именно это вдохновило команду “заглянуть за борт” марсохода Curiosity — иначе они не увидели бы измельченную серу.

“У меня отвисла челюсть, когда я увидела изображение серы, - сказала Брайони Хорган, один из исследователей миссии Perseverance rover и профессор планетологии в Университете Пердью в Западном Лафайете, штат Индиана. - Чистая элементарная сера - очень странная находка, потому что на Земле мы в основном находим ее в таких местах, как гидротермальные источники. Вспомните Йеллоустоун! Так что для меня остается большой загадкой, как эта порода образовалась на горе Шарп”.

Приближаясь к каналу Гедиз-Валлис, Curiosity прислал фотографии необычного зрелища: ровной площадки размером примерно в половину футбольного поля, усеянной ярко-белыми камнями размером с ладонь.

По словам Васавады, сначала команда подумала, что “странные камни” были частью обломков канала, возможно, слоем, который вода перенесла с более высоких гор.

Но при ближайшем рассмотрении, включая случайное дробление сернистой породы, команда теперь считает, что там, где они были найдены, образовалось плоское, однородное поле камней, сказал он.

Команде не терпелось взять образцы пород для изучения, но Curiosity не смог провести бурение в скалах, потому что они были слишком мелкими и хрупкими. Чтобы определить, в результате какого процесса образовались сернистые породы, команда исследовала близлежащие коренные породы.

Чистая сера образуется на Земле только при определенных условиях, например, в результате вулканических процессов или в горячих или холодных источниках. В зависимости от процесса, одновременно с образованием серы образуются различные минералы.

18 июня команда взяла пробы крупной породы из канала, получившего название “Мамонтовые озера”. Анализ каменной пыли, проведенный приборами внутри марсохода, выявил большее разнообразие минералов, чем когда-либо ранее во время миссии, рассказал Васавада.

“Главная шутка для нас заключалась в том, что мы увидели почти все минералы, которые когда-либо видели во всей миссии, но все они были в этой породе, - сказал он. - Это почти изобилие богатств”.

С момента приземления на Марсе 5 августа 2012 года марсоход Curiosity поднялся на 800 метров вверх по подножию горы Шарп со дна кратера Гейл. Гора является центральной вершиной кратера, который представляет собой обширное древнее высохшее озеро, отмечает CNN.

Каждый слой горы Шарп рассказывает свою историю об истории Марса, включая периоды, когда планета была влажной и когда она становилась более сухой.

В последнее время Curiosity систематически исследует различные особенности горы, такие как канал Гедиз-Валлис. Канал был образован намного позже горы, потому что он проходит через разные слои горы Шарп, сказал Васавада.

После того, как вода и мусор проложили тропу, они оставили после себя 2-мильную (3,2 км) гряду валунов и отложений ниже канала. Хотя Curiosity прибыл в Ла-Манш в марте и, вероятно, пробудет там еще месяц или два, он уже некоторое время неуклонно поднимается рядом со следом обломков.

Ученые задавались вопросом, были ли причиной образования обломков паводковые воды или оползни, и исследования Curiosity показали, что, вероятно, свою роль сыграли как бурные потоки воды, так и оползни. Некоторые из камней округлые, как речные, что говорит о том, что они были перенесены водой, но другие более угловатые, что означает, что они, вероятно, были доставлены сухими лавинами.

Затем вода впиталась в обломки, и химические реакции создали формы “ореола”, которые можно увидеть на некоторых камнях, изученных Curiosity.

“Это был не самый спокойный период на Марсе, - заявила Бекки Уильямс, ученый из Института планетологии в Тусоне, штат Аризона, и заместитель главного исследователя мачтовой камеры Curiosity. – Здесь наблюдалась захватывающая активность. Мы наблюдаем многочисленные потоки воды вниз по руслу, в том числе мощные наводнения и потоки, богатые валунами”.

Ученые хотят узнать больше подробностей, в том числе о том, сколько воды присутствовало при формировании русла в первую очередь.

Канал Гедиз-Валлис уже давно вызывает интерес у ученых, в том числе у Васавады, который вспоминает, что просматривал орбитальные снимки объекта задолго до того, как Curiosity совершил посадку на Марс.

“Это всегда было чем-то по-настоящему интригующим, - сказал он. - Я помню, как "ровер" как бы перевалил через последний холм перед тем, как мы добрались до канала, и вы внезапно смогли увидеть пейзаж и изогнутый канал. Теперь мы действительно здесь, видим это, так сказать, собственными глазами”.

Пока нет неопровержимых доказательств того, как образовалась сера, но команда продолжает анализировать данные, собранные Curiosity, чтобы определить, как и когда образовался каждый минерал.

“Возможно, эта каменная плита побывала в нескольких различных условиях, - сказал Васавада, - и они как бы накладываются друг на друга, и теперь мы должны это выяснить”.

Curiosity продолжает исследовать канал в поисках новых сюрпризов, а после того, как он сдвинется с места, марсоход направится на запад, к поезжайте вдоль горы, а не прямо вверх, чтобы найти более интересные геологические особенности.

По словам Васавады, несмотря на 12-летний износ, включая некоторые “критические ситуации”, такие как проблемы с колесами и механикой, Curiosity остается в отличном состоянии.

“Я чувствую, что мне очень повезло, но в то же время мы все опасаемся, что следующий полет может оказаться не на волосок от гибели, поэтому мы стараемся использовать его по максимуму, и у нас есть замечательная посадочная площадка, - сказал он. – Я рад, что мы выбрали то, чего науке хватило на 12 лет”.