Поиски признаков жизни на Марсе оказались под угрозой из-за дороговизны

Это одна из самых сложных космических миссий, когда-либо задуманных, пишет The Observer. Флотилия беспилотных зондов и роботов-марсоходов будет отправлена на Марс для сбора образцов горных пород, которые затем будут отправлены обратно на Землю для изучения на наличие признаков жизни. Эта миссия – возвращение образцов с Марса, и оно будет включать в себя первый в истории космический запуск с другой планеты, а также первое в истории рандеву на орбите вокруг другой планеты.

Но эта чрезвычайно амбициозная миссия НАСА находится под угрозой срыва. Ее расходы резко возросли, и независимая экспертная комиссия, созданная космическим агентством, только что предупредила, что первоначальная стоимость миссии в размере 4,4 миллиарда долларов, вероятно, взлетит до 8-11 миллиардов долларов. В результате ряд других миссий НАСА может быть отменен.

“Возвращение образцов с Марса было организовано с учетом нереалистичных бюджетных ожиданий, - говорится в отчете экспертной группы. – В настоящее время нет ни заслуживающего доверия, ни согласованного технического плана, ни должным образом оговоренных сроков, затрат и технических исходных показателей, которые могли бы быть достигнуты при вероятном доступном финансировании”. Фактически существует “почти нулевая вероятность” того, что план НАСА увенчается успехом при его текущем бюджете, заключило правление.

К ярости ряда ученых-космологов, растущие расходы на миссию уже сыграли свою роль в переносе других проектов, финансируемых НАСА. К ним относится миссия Veritas по изучению Венеры, чтобы выяснить, почему эта невероятно горячая планета утратила свой потенциал пригодного для жизни мира.

Еще одной жертвой стала миссия Geospace Dynamics Constellation по изучению верхних слоев атмосферы. “Вы перерезаете артерию, источник жизненной силы нашей науки”, - заявила журналу Science физик плазмы Эллисон Джейнс из Университета Айовы. - Вся наука НАСА страдает из-за бремени доставки образцов с Марса”.

Миссия будет опираться на робота-марсохода Perseverance, который в настоящее время курсирует по Красной планете, собирая образцы марсианской породы. Их помещают в титановые тубы, каждая размером с хот-дог, и хранят. Через несколько лет агентство планирует отправить на Марс посадочный модуль, который в настоящее время разрабатывается компанией Lockheed Martin.

"Персеверанс" поместил бы свой запас контейнеров в этот спускаемый аппарат, который затем был бы отправлен обратно в космос и размещен на орбите вокруг Марса, в то время как третий аппарат – Earth return orbiter, построенный Европейским космическим агентством (ЕКА), – поднял бы каменные трубы и доставил их обратно на Землю. По словам НАСА, небольшой зонд доставит образцы на парашюте ожидающим ученым, возможно, самое раннее к 2033 году.

К сожалению, отмечает The Observer, американское космическое агентство изначально недооценило размеры космического аппарата, который потребуется для взятия образцов с поверхности Марса. Кроме того, он не смог реализовать чрезвычайно сложные шаги, которые необходимо было бы предпринять, чтобы предотвратить загрязнение образцов марсианской почвы земными бактериями или вирусами, а также защитить от возможного заражения Земли марсианскими формами жизни.

Сообщается также, что инфляция и нехватка предложения привели к росту затрат.

В результате несколько ведущих ученых призвали отказаться от этой миссии, хотя многие другие говорят, что ее следует сохранить.

Последняя группа указывает на пример космического телескопа Джеймса Уэбба, который едва пережил серию отказов после того, как его цена взлетела с 1 млрд до 10 млрд долларов, что привело к переносу других космических миссий. Однако сейчас телескоп возвращает захватывающие дух изображения далеких звезд и галактик и трансформирует наши знания о глубоком космосе.

По словам профессора Льюиса Дартнелла из Вестминстерского университета, возвращение образца с Марса обладает аналогичным преобразующим потенциалом. “В настоящее время мы должны искать доказательства прошлой жизни на Марсе, пытаясь уменьшить целую лабораторию до миниатюрных размеров, чтобы ее можно было оснастить колесами и камерами для передвижения по Марсу в надежде, что она сможет обнаружить признаки жизни. Возвращение образцов с Марса изменит все это, сделав марсианскую породу доступной для самых современных аналитических лабораторий на Земле. Это даст нам наилучшие шансы найти доказательства того, что когда-то на Марсе была жизнь”.

Эту точку зрения поддержала профессор Кэролайн Смит из Музея естественной истории в Лондоне. “Мы не собираемся вскрывать один из этих образцов и находить там кость динозавра. Мы собираемся найти признаки прошлой примитивной жизни, только подвергнув их множеству физических и химических тестов, которые во многих случаях могут быть проведены только с помощью огромных приборов размером со здание, таких как британский алмазный источник света. Только когда мы проведем все эти тесты, мы сможем сказать, что есть явные доказательства того, что образец содержит останки некогда живых существ”.

Теперь ученые полагают, что 4 миллиарда лет назад Марс был теплым, водянистым миром и обладал идеальными условиями для возникновения жизни. Однако позже планета потеряла свое магнитное поле, а также воду и атмосферу и подверглась воздействию интенсивного ультрафиолетового излучения. В жизни было бы трудно выжить.

“Тем не менее важно выяснить, эволюционировали ли там живые существа в прошлом, точно так же, как важно выяснить, существуют ли они сейчас где-либо еще в Солнечной системе, - сказал профессор Эндрю Коутс из Университетского колледжа Лондона. – В настоящее время мы знаем, что на Европе, спутнике Юпитера, и на Энцеладе, спутнике Сатурна, есть моря воды, богатые органикой. Там могла развиться жизнь, и нам также необходимо исследовать эти миры, потому что, если мы обнаружим, что жизнь присутствует на этих отдаленных лунах и когда-то существовала на Марсе в прошлом, у нас будут очень убедительные доказательства того, что жизнь распространена по всей Вселенной”.