Отправка в космос уникальных останков доисторических людей рассорила ученых

Предполагалось, что это будет грандиозный жест, который поднимет авторитет южноафриканской науки – в прошлом месяце космическая компания Virgin Galactic разрешила отправить в космос ископаемые кости, найденные на территории национальной колыбели человечества. Результат, как пишет The Observer, оказался совсем другим. С тех пор волна глобального осуждения захлестнула исследовательскую группу, возглавляемую палеоантропологом Ли Бергером, которая позволила использовать древние кости таким образом.

Некоторые ученые поначалу высказывали сомнения по поводу полета в космос доисторических окаменелостей. Однако с тех пор сомнения переросли в волну резкой критики, причем ведущие эксперты и академические институты осудили инцидент как “бессердечный”, “неэтичный”, “чрезвычайно плохо продуманный”, “рекламный трюк”, “безрассудный” и “совершенно безответственный”.

Сейчас усиливается давление, требующее усиления национальных и международных норм, чтобы предотвратить повторную эксплуатацию древних костей и артефактов предшественников человечества подобным образом. Использование окаменелостей в рекламных целях никогда не должно повторяться, говорят исследователи.

“По меньшей мере шесть национальных и международных организаций с тех пор раскритиковали это космическое предприятие, и мы надеемся, что ничего подобного больше никогда не повторится”, - говорит профессор Крис Стрингер из Музея естественной истории в Лондоне.

Это мнение было поддержано профессором Марком Коллардом, канадским научным руководителем отдела эволюционных исследований человека. “Останки древнего человеческого вида являются очень ограниченным ресурсом, - сказал он The Observer на прошлой неделе. – Их очень мало, и единственное оправдание для того, чтобы подвергать их риску, должно быть научным. Этого никоим образом нельзя сказать об этом инциденте”.

Образцы – первые останки древнего гоминина, покинувшие Землю, – состояли из ключицы австралопитека седибского возрастом 2 миллиона лет и кости большого пальца Homo naledi возрастом 250 000 лет.

Они были размещены на борту аппарата, который 8 сентября достиг высоты 88 км над поверхностью Земли, пассажиром Тимом Нэшем, южноафриканским миллиардером. “Для меня большая честь представлять Южную Африку и все человечество, поскольку я несу эти драгоценные изображения наших коллективных предков”, - сказал Нэш.

Окаменелости принадлежат к видам, которые были впервые найдены группами под руководством Ли Бергера в районе недалеко от Йоханнесбурга, который сейчас известен как Колыбель человечества. Австралопитек седиба был обнаружен там в 2008 году, а Homo naledi - в 2013 году.

Однако научные правила Южной Африки, как и в других странах, диктуют, что окаменелости могут перевозиться только в научных целях и должны быть надежно упакованы, пишет The Observer. Выяснилось, что две кости хранились в тубусе, который Нэш держал в кармане, когда плавал по салону космического корабля Virgin Galactic.

“Они отправили эти драгоценные образцы в космос, где они довольно легко могли быть уничтожены, - негодует Коллард. – Это было чрезвычайно безответственно. Это было сделано ради зрелищности, и у Бергера есть послужной список в такого рода вещах. Однако по-настоящему тревожным стало то, что власти позволили этому произойти. Они не поговорили с другими людьми на местах и не выяснили, как бы они отреагировали, и это самая тревожная часть этого дела. Отдельные люди совершают ошибки, но у вас должна быть система, которая предотвращает это. Это должно быть исправлено в срочном порядке”.

Ли Бергер утверждал, что решение отправить окаменелости в космос было принято после тщательного рассмотрения и углубленных обсуждений с руководящими и регулирующими органами. “Были получены все необходимые разрешения, и была предпринята большая осторожность, чтобы обеспечить сохранность окаменелостей”, - сказал он.

Эксперт по происхождению человека профессор Энди Херрис из Университета Ла Троб в Мельбурне не согласился с этими доводами. “Это событие должно обеспокоить любого, кто обеспокоен стиранием граней между законной наукой и использованием драгоценных окаменелостей в развлекательных и рекламных целях”, - сказал он The Observer.

Профессор Херрис особенно обеспокоен, потому что одна из окаменелостей – ключица австралопитека седиба – была типовым образцом. Типовой образец выступает в качестве эталона, с которым можно сравнить другие фрагменты окаменелостей, и его потеря была бы особенно серьезной, сказал он.

Эта точка зрения была поддержана Стрингером. “Окаменелость седиба была исторически важна, потому что это была первая кость этого вида, когда-либо обнаруженная, и обозначенная как часть типового скелета - научного ориентира, который используется для идентификации вида. Тем не менее он лежал в тубусе в карманах миллиардера Тима Нэша во время полета. Если бы что-то пошло серьезно не так, это, вероятно, было бы потеряно для науки навсегда”.

Крис Стрингер добавил, что Ли Бергер заслуживает большой похвалы за центральную роль, которую он сыграл в открытиях австралопитека седиба и человека наледи. “Но рисковать отправкой окаменелостей этих видов на край космоса было безрассудно”, - сказал профессор The Observer.

Со своей стороны, Ли Бергер сказал, что он услышал “опасения, высказанные научным сообществом, которые подчеркивают необходимость возобновления взаимодействия вокруг процессов и разрешений на использование окаменелостей и артефактов культурного наследия для привлечения общественности к науке”. Тем не менее, он добавил, что ученые проявили себя наилучшим образом, когда “мы призываем друг друга продолжать расти и размышлять, и я остаюсь приверженным продолжающемуся диалогу”.

Бергеру не привыкать к противоречиям, отмечает The Observer. Ранее в этом году он утверждал, что находки в системе пещер Восходящей звезды в Южной Африке свидетельствуют о том, что Homo naledi демонстрировал сложное поведение почти за четверть миллиона лет до того, как современные люди начали создавать могилы и произведения искусства, даже несмотря на то, что мозг этого вида был немногим больше, чем у шимпанзе. Однако последующие рецензенты позже осудили эти утверждения как “неосмотрительные и неполные”, в то время как другие отвергли их как “в значительной степени основанные на предположениях, а не на доказательствах”.