«Юнона» раскрывает секреты ледяной поверхности Европы

«Юнону» запустили к Юпитеру 5 августа 2011 года. Она взлетела с космодрома на мысе Канаверал на ракете Atlas V и преодолела расстояние около 3 миллиардов километров. Она прибыла к Юпитеру 4 июля 2016 года, а в сентябре 2022 года совершила пролёт Европы на минимальном расстоянии от неё. Замёрзший мир является вторым из четырёх галилеевых спутников, открытых Галилеем более 400 лет назад. Спутник можно разглядеть и в небольшие телескопы, но истинную его природу можно раскрыть только с помощью таких аппаратов, как «Юнона».

Во время близкого пролёта одна из бортовых камер, Juno-Cam, сделала снимки спутника с самым высоким разрешением со времён пролёта «Галилео» в 2000 году. Эти снимки подтвердили давнюю теорию о том, что ледяная корка на северном и южном полюсах находится не там, где она была раньше. Другой прибор на борту, известный как Stellar Reference Unit (SRU), выявил возможную активность, напоминающую гейзеры, которые могли доставлять солёную воду на поверхность.

Траектория движения "Юноны" над Европой позволила сделать снимки экваториальных областей. На снимках были видны вполне ожидаемые глыбы льда, стены, хребты и ущелья, но также было обнаружено и кое-что другое. Были замечены крутостенные впадины размером от 20 до 50 километров в поперечнике, которые напоминали большие яйцевидные ямы.

Наблюдения за миграцией северных и южных полярных льдов и разнообразные особенности поверхности указывают на наличие внешней ледяной оболочки, которая свободно плавает в подповерхностном океане. Это может произойти только в том случае, если внешняя оболочка не связана со скалистыми структурами спутника. В этом процессе лёд испытывает большие нагрузки, что и приводит к появлению наблюдаемых трещин. На снимках впервые такие узоры были замечены в южном полушарии, что является первым свидетельством полярного блуждания льдов.

Изображения, полученные с помощью SRU, на удивление, оказались самого высокого качества. Изначально он был разработан для обнаружения слабого света звёзд в целях навигации. Вместо этого команда использовала его для получения изображений, когда Европу освещало мягкое сияние солнечного света, отражённого от Юпитера. Это был совершенно новый подход, позволивший гораздо яснее рассмотреть мелкие особенности ландшафта. Были обнаружены замысловатые сети хребтов, пересекающих поверхность, а также тёмные пятна от водяных шлейфов. Особенно выделялась одна особенность, получившая прозвище "утконос" и представлявшая собой область размером 37 км на 67 км, по форме напоминающую утконоса.