Обнаружен редкий череп исчезнувшего крупного существа с мускулистыми ногами

Последний из михирунгов вымер около 45 000 лет назад. Единственный череп, найденный в 1913 году, был неполным и сильно поврежденным, что вызвало вопросы о внешности, повадках и происхождении гигантской птицы, отмечает CNN.

Открытие целого черепа G. newtoni разрешило эту давнюю загадку, позволив ученым впервые встретиться лицом к лицу с массивным михирунгом.

Как рассказывает CNN, G. newtoni был ростом около 7 футов (2 метра) и весил до 529 фунтов (240 килограммов). Он принадлежал к семейству Dromornithidae, группе нелетающих птиц, известных по окаменелостям, найденным в Австралии.

В период с 2013 по 2019 год группа палеонтологов раскопала окаменелость G. newtoni в озере Каллабонна на юге Австралии, обнаружив множество фрагментов черепа, скелет и сочлененный череп, что стало первым свидетельством наличия верхнего клюва птицы. Это открытие пролило новый свет не только на G. newtoni, но и на всю группу дроморнитид, связав их с современными водоплавающими птицами, такими как утки, лебеди и гуси, сообщили ученые в понедельник в журнале Historical Biology.

По словам Ларри Уитмера, профессора анатомии и палеонтологии Университета Огайо, который не принимал участия в исследовании, новые окаменелости и реконструкция позволяют получить важные недостающие детали.

“Череп всегда является главным призом просто потому, что в голове находится так много важной информации, - отмечает Уитмер. – Это место, где расположены мозг и органы чувств, где расположен аппарат для питания, и, как правило, именно там расположены органы отображения (рога, гребни, бородки и гребенки и т.д.), - сказал он. - Кроме того, черепа, как правило, обладают структурными особенностями, которые дают нам ключ к разгадке их генеалогии”.

В новом исследовании “авторы извлекли из этих новых окаменелостей все, что у них было”, - сказал Уитмер. Исследователи не только смоделировали кости черепа, но и проанализировали расположение челюстных мышц, связок и других мягких тканей, которые намекали на биологию птицы.

“Это последнее открытие новых черепов гениорниса действительно помогло заполнить пробелы”, - сказал Уитмер.

По словам ведущего автора исследования Фиби Макинерни, палеонтолога позвоночных и исследователя из Университета Флиндерса в Южной Австралии, недавно найденный череп занимает центральное место в цифровой реконструкции, дополненной другими окаменелостями черепа и данными о современных птицах, и дает ранее неизвестные подсказки о внешнем виде G. newtoni.

“Только сейчас, спустя 128 лет после его открытия, мы можем сказать, как он выглядел на самом деле”, - отмечает Макинерни в электронном письме. “У гениорниса очень необычный клюв, по форме напоминающий гусиный”.

По сравнению с черепами большинства других птиц череп G. newtoni довольно короткий. Но челюсти массивные, поддерживаемые мощными мышцами.

“У них был очень широкий разев", - рассказывает Макинерни.

Череп также указывает на рацион питания G. newtoni. Плоская зона захвата в клюве была приспособлена для разрывания мягких фруктов, нежных побегов и листьев, а приплюснутое небо на нижней стороне верхнего клюва, возможно, использовалось для измельчения фруктов в кашицу.

“Из других свидетельств мы знали, что они, вероятно, питались мягкой пищей, и новый клюв подтверждал это, - подчеркивает Макинерни. – Череп также показал некоторые признаки адаптации к питанию в воде, возможно, на пресноводных растениях”.

По словам Уитмера, это предположение о питании под водой является неожиданным, учитывая огромные размеры G. newtoni.

Авторы исследования сообщили, что реконструкция помогла ученым разрешить противоречивую родословную дроморнитид, поместив их в отряд водоплавающих птиц Anseriformes. Судя по костной структуре и связанным с ней мышцам, дроморнитиды, вероятно, были близкими родственниками предков современных южноамериканских крикунов, похожих на уток птиц, населяющих водно-болотные угодья на юге Южной Америки.

По словам соавтора исследования и палеонтолога-орнитолога Джейкоба Блокланда, хотя у G. newtoni был клюв, похожий на гусиный, его морда не совсем соответствовала морде современных гусей.

По словам Макинерни, крупные нелетающие эму и казуары (которые не являются близкими родственниками грозовых птиц) в настоящее время обитают в Австралии, но отбрасывают гораздо меньшую тень, чем давно исчезнувшие михирунги, которые все еще широко представлены в народном воображении. Она добавила, что многое в анатомии этих вымерших гигантов еще предстоит выяснить, например, как гигантизм и нелетучесть могли повлиять на структуры внутреннего уха, связанные со стабилизацией головы и передвижением.