НАСА заполучило куски астероида возрастом 4,6 млрд лет: «Научное сокровище»

Куски астероида возрастом 4,6 миллиарда лет, доставленные на Землю в прошлом месяце, свидетельствуют о высоком содержании углерода и воды, сообщило НАСА в среду, когда космическое агентство обнародовало предварительные результаты своей новаторской миссии Osiris-Rex.

Как пишет The Guardian, ученые анализировали образцы с астероида Бенну с тех пор, как они были сброшены на Землю космическим аппаратом, пролетавшим над пустыней Юты 24 сентября. Главный исследователь Данте Лауретта из Университета Аризоны в Тусоне рассказывает журналистам в Хьюстонском космическом центре имени Джонсона (JSC), что полученные из космоса образцы являются “научным сокровищем”.

По словам администратора НАСА Билла Нельсона, богатые углеродом фрагменты астероида, крупнейшего из когда-либо обнаруженных подобных объектов, “помогут ученым исследовать происхождение жизни на нашей собственной планете для будущих поколений”.

Исследователи также объявили, что миссия, доставившая образцы на Землю после трехлетнего путешествия протяженностью почти 60 миллионов миль, оказалась даже более успешной, чем предполагалось вначале.

Первоначальной целью миссии было собрать чуть более 2 унций (60 г) астероидного материала, который будет изучен экспертами по хранению в новых чистых помещениях JSC, построенных специально для миссии.

Но когда крышка контейнера была впервые открыта, ученые обнаружили “дополнительный астероидный материал”, покрывающий внешнюю поверхность головки коллектора, крышки контейнера и основания. По данным НАСА, оказалось так много дополнительного материала, что это задержало детальный процесс сбора и хранения первичного образца.

“Это происходило медленно и тщательно, - отмечает Данте Лоретта, сообщив на пресс-конференции, что черная пыль и частицы были разбросаны по внешнему краю камеры. – Это уже научное сокровище”.

Пока был проведен только “беглый” анализ, включающий визуализацию с помощью сканирующего электронного микроскопа, инфракрасные измерения, дифракцию рентгеновских лучей и анализ химических элементов.

По данным НАСА, рентгеновская компьютерная томография также использовалась для создания трехмерной компьютерной модели одной из частиц, подчеркивающей ее разнообразный интерьер. Именно этот ранний анализ показал наличие большого количества углерода и воды в образце.

Билл Нельсон подчеркнул, что проведенные на сегодняшний день исследования дают лишь предварительную оценку и что реальная работа вот-вот начнется.

“Почти все, что мы делаем в НАСА, направлено на то, чтобы ответить на вопросы о том, кто мы такие и откуда пришли. Миссии, подобные Osiris-Rex, улучшат наше понимание астероидов, которые могут угрожать Земле, и дадут нам представление о том, что находится за ее пределами, - сказал он. – Образец прибыл на Землю, но впереди еще так много научных исследований... таких, каких мы никогда раньше не видели”.

Согласно пресс-релизу НАСА, сопровождающему открытие, камни и пыль с астероида будут изучаться “в течение десятилетий”. В заявлении говорится, что они “дадут представление о том, как сформировалась наша Солнечная система, как материалы-предшественники жизни могли быть посеяны на Земле и какие меры предосторожности необходимо принять, чтобы избежать столкновений астероидов с нашей родной планетой”.

“Изобилие богатого углеродом материала и обильное присутствие водоносных глинистых минералов - это лишь верхушка космического айсберга, - говорит Данте Лоретта. – Эти открытия, ставшие возможными благодаря многолетнему самоотверженному сотрудничеству и передовым научным достижениям, подталкивают нас к пониманию не только нашего небесного окружения, но и потенциала зарождения жизни. С каждым откровением Бенну мы приближаемся к разгадке тайн нашего космического наследия”.

В течение следующих двух лет ученые продолжат “характеризовать” образцы. По меньшей мере 70% из них останутся в JSC для дальнейшего исследования экспертами из США и всего мира. Дополнительные образцы будут предоставлены Смитсоновскому институту, Космическому центру Хьюстона и Университету Аризоны для публичного показа.

Тем временем миссия Osiris-Rex, управляемая Центром космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, продолжается. После сброса образцов Бенну космический аппарат возобновил свою борьбу за столкновение с астероидом Апофис в 2029 году, когда он приблизится к Земле на самое близкое расстояние.

Считалось, что Апофис представляет угрозу для Земли в 2068 году, но два года назад астероид был исключен из “списка рисков” Европейского космического агентства.